Wie Leder gegerbt wird: Chromgerbung, pflanzliche Gerbung und mehr

Leder entsteht, indem eine rohe Tierhaut gereinigt und anschließend gegerbt wird. Die Gerbung ist eine chemische Behandlung, die die Kollagenfasern der Haut stabilisiert, sodass das Material nicht mehr verrottet und nach dem Trocknen geschmeidig bleibt. Heute wird der Großteil des Leders mit Chromsalzen gegerbt, was etwa einen Tag dauert, während die ältere pflanzliche Gerbung mit Gerbstoffen aus Pflanzen arbeitet und Wochen braucht.

Was beim Gerben passiert

Eine unbehandelte Haut zersetzt sich schnell, und wird sie einfach getrocknet, wird sie hart. Laut Britannica verdrängt das Gerbmittel das Wasser aus den Zwischenräumen der Eiweißfasern und verbindet diese Fasern miteinander. Das Ergebnis ist ein Material, das Hitze, Feuchtigkeit und Bakterien widersteht und nicht fault, wenn es wieder nass wird.

Britannica nennt drei Gerbmittel als die gebräuchlichsten: pflanzliche Gerbstoffe, Mineralsalze wie Chromsulfat sowie Fisch- oder Tieröle.

Eine kurze Geschichte der Gerberei

Einer der am besten dokumentierten frühen Funde ist ein Schuh aus der Höhle Areni-1 in Armenien. In einer 2010 in PLOS ONE veröffentlichten Studie datierten Forschende das Leder auf rund 5.600 Jahre und beschrieben einen Schuh, der aus einem einzigen Stück Haut, wahrscheinlich Rindsleder, geschnitten und mit einem Lederriemen geschnürt war.

Britannica verfolgt die pflanzliche Gerbung durch viele antike Kulturen. Die Hebräer verwendeten Eichenrinde, die Ägypter Babulschoten, die Römer Rinde, bestimmte Hölzer und Beeren. Arabische Gerber, die mit Rinde und Wurzeln arbeiteten, brachten ihre Verfahren im Mittelalter über Spanien nach Europa. Im 18. Jahrhundert waren Eichenrinde, Sumach, Valonea und Hemlocktanne die etablierten Gerbmaterialien in Europa und Nordamerika.

Der eigentliche Umbruch kam Ende des 19. Jahrhunderts mit der Einführung der Chromsalze. Britannica bezeichnet dies als die wahrscheinlich erste Veränderung der Lederchemie seit mindestens 2.000 Jahren. Wem das erste praxistaugliche Verfahren zuzuschreiben ist, wird unterschiedlich dargestellt, daher nennt dieser Artikel keinen Namen. Unbestritten ist das Ergebnis: Ein Kommentar in Materials Engineering Research (Ahmed und Maraz, 2021) gibt an, dass heute mehr als 85 bis 90 Prozent des Leders chromgegerbt sind.

Zeitraum	Entwicklung	Quelle
um 3600 v. Chr.	Schuh aus Areni-1, aus einem einzigen Stück Haut gefertigt	PLOS ONE
Antike	Eichenrinde, Babulschoten, Hölzer und Beeren als Gerbmittel	Britannica
Mittelalter	Arabische pflanzliche Gerbverfahren gelangen über Spanien nach Europa	Britannica
18. Jahrhundert	Eichenrinde, Sumach, Valonea und Hemlocktanne als Standardgerbstoffe	Britannica
Spätes 19. Jahrhundert	Einführung der Chromsalze zum Gerben	Britannica
2005	Gründung der Leather Working Group durch Marken und Lederhersteller	Leather Working Group
2021	Chromgerbung auf 85 bis 90 Prozent der Produktion geschätzt	Ahmed und Maraz

Die Wasserwerkstatt: Vorbereitung der Rohhaut

Bevor ein Gerbmittel zum Einsatz kommt, durchläuft die Haut eine Reihe nasser Vorbereitungsschritte, die im Englischen als Beamhouse und im Deutschen als Wasserwerkstatt bezeichnet werden. Die Umweltleitlinien der zur Weltbankgruppe gehörenden Multilateral Investment Guarantee Agency (MIGA) fassen den Ablauf so zusammen:

1. Konservieren. Die Häute werden gesalzen oder gekühlt, damit sich bis zur Gerberei keine Bakterien vermehren.
2. Weichen. Die Häute werden in Wasser rehydriert, um Salz, Blut und Schmutz auszuwaschen.
3. Äschern und Enthaaren. Ein alkalisches Bad, traditionell Kalk mit Sulfid, lockert die Haare und öffnet die Faserstruktur.
4. Entfleischen. Fett und Bindegewebe werden von der Unterseite der Haut entfernt.
5. Entkälken und Beizen. Die Lauge wird neutralisiert, und Enzyme machen die Haut weicher und reinigen den Narben.
6. Pickeln. Salz und Säure bringen die Haut auf den niedrigen pH-Wert, den die meisten Gerbmittel für ein gleichmäßiges Eindringen benötigen.

Dicke Rinderhäute werden in dieser Phase oder nach dem Gerben oft waagerecht gespalten. Die obere Schicht trägt den Narben, das dichte Oberflächenbild der Haut, während aus den unteren Schichten Spalte werden, die häufig zu Veloursleder verarbeitet werden. Unser Ratgeber zu unserem Leder erklärt, wie diese Schichten mit den Lederqualitäten zusammenhängen.

Chromgerbung

Bei der Chromgerbung werden die gepickelten Häute in großen rotierenden Fässern mit einer Lösung aus basischem Chromsulfat bewegt. Die Chromverbindungen binden an das Kollagen und vernetzen die Fasern. Britannica beschreibt zwei historische Varianten: ein Zweibadverfahren, bei dem die Häute zunächst in Chromsäure und dann in einem zweiten Bad behandelt wurden, das die Gerbsalze auf den Fasern bildete, und das Einbadverfahren, das sich durchsetzte und bei dem Fässer mit zunehmend starker Chromsulfatlösung die Arbeit übernehmen.

Nach der Gerbung hat die Haut eine blassgraublaue Farbe. In diesem Halbfertigzustand heißt sie "Wet Blue", wie die Wikipedia-Übersicht zu Leder festhält. Die eigentliche Gerbstufe dauert in der Regel etwa einen Tag.

Warum Chrom vorherrscht

• Tempo. Ein Tag im Fass steht mehreren Wochen bei der traditionellen pflanzlichen Gerbung gegenüber.
• Weichheit und Dehnbarkeit. Chromleder ist geschmeidig und elastisch, was Bekleidung und Handtaschen zugutekommt.
• Stabilität. Es verträgt Wasser besser als pflanzlich gegerbtes Leder, das Wikipedia als nicht wasserbeständig beschreibt.

Pflanzliche Gerbung

Die pflanzliche Gerbung beruht auf Gerbstoffen, natürlichen Verbindungen aus Rinde, Holz, Blättern und Früchten. Britannica merkt an, dass sich das Verfahren im Kern kaum verändert hat: Die Häute wandern durch eine Reihe von Bottichen oder Gruben mit Gerbbrühen steigender Konzentration, sodass der Gerbstoff allmählich eindringt, ohne zuerst die Oberfläche zu verhärten.

Zu den im Wikipedia-Artikel über das Gerben genannten Gerbstoffquellen gehören die Rinden von Kastanie, Eiche, Hemlocktanne, Quebracho, Mangrove und Akazie (Wattle) sowie Sumachblätter, Galläpfel und Myrobalanen.

Pflanzlich gegerbtes Leder ist fester und weniger dehnbar als Chromleder, weshalb es häufig für Reisegepäck, Gürtel, Schuhe, Geldbörsen und andere Lederwaren verwendet wird. Seine Nachteile sind der Zeitaufwand, die geringere Wasserbeständigkeit und ein steiferer Griff, der für weiche Jacken weniger geeignet ist.

Weitere Gerbverfahren

Chrom- und Pflanzengerbung sind nicht die einzigen Möglichkeiten. Die Wikipedia-Übersicht zu Leder nennt weitere:

• Aldehydgerbung. Arbeitet mit Glutaraldehyd oder Oxazolidin. Das Zwischenprodukt ist hell und heißt "Wet White". Sie ist der wichtigste chromfreie Weg, und auch Sämischleder (Chamois) gehört in diese Familie.
• Ölgerbung. Britannica beschreibt, wie Fischöl in die Haut eingewalkt wird, die anschließend in warmen Öfen hängt, bis sich das oxidierte Öl mit den Fasern verbindet. So entsteht weiches Leder wie Chamois oder Hirschleder, das wiederholtes Nasswerden und Trocknen übersteht.
• Weißgerbung mit Alaun. Aluminiumsalze ergeben ein weißes, weiches Material, das jedoch keine echte Gerbung ist: Wird es lange genug gewässert, nähert es sich wieder der Rohhaut an.

Vom Crust zum fertigen Leder

Nach dem Gerben wird das Leder auf eine gleichmäßige Stärke gefalzt und gelangt in eine Phase, die oft als Crusting bezeichnet wird. Laut den MIGA-Leitlinien finden hier Nachgerbung, Färben und Fetten statt. Beim Fetten werden emulgierte Öle eingebracht, die die Fasern umhüllen, damit sie aneinander gleiten können. Genau das hält eine Jacke weich statt papierartig. Danach wird das Leder getrocknet und mechanisch gestollt. Ungefärbtes, unzugerichtetes Leder in diesem Zustand nennt man Crust.

Die Zurichtung verleiht dem Leder sein endgültiges Aussehen und seine Gebrauchseigenschaften. Die Wikipedia-Übersicht nennt unter anderem Ölen, Schleifen, Beschichten, Polieren, Prägen, Glanzstoßen und Millen. Manche Leder erhalten kaum mehr als Farbstoff, sodass der natürliche Narben sichtbar bleibt, andere bekommen eine farbige Deckschicht für eine gleichmäßigere Oberfläche. Velours- und Nubukleder werden geschliffen statt beschichtet, um einen Flor aufzurichten, und beim Prägen wird ein Muster, etwa ein Krokodilmuster, in die Oberfläche gedrückt.

Chromgerbung und pflanzliche Gerbung im Vergleich

Merkmal	Chromgerbung	Pflanzliche Gerbung
Gerbmittel	Basisches Chrom(III)-sulfat	Pflanzliche Gerbstoffe aus Rinde, Holz, Blättern und Früchten
Typische Dauer der Gerbstufe	Etwa ein Tag	Mehrere Wochen bei traditioneller Grubengerbung
Anteil an der Weltproduktion	Geschätzt 85 bis 90 Prozent	Eine kleine Minderheit, neben anderen Verfahren
Farbe nach dem Gerben	Blassgraublau ("Wet Blue")	Hell- bis mittelbraun
Griff	Weich, geschmeidig, dehnbar	Fest, weniger flexibel
Verhalten bei Nässe	Stabiler	Weniger stabil
Typische Verwendung	Jacken, Handtaschen, Bekleidung, Polster	Gepäck, Gürtel, Schuhe, Geldbörsen, Möbel
Wichtigster Umweltaspekt	Chrom im Abwasser bei mangelhafter Klärung	Abwasser muss ebenfalls behandelt werden; laut Leather UK sind die Gesamtauswirkungen der Hauptverfahren ähnlich

Was eignet sich besser für eine Jacke?

Bei Bekleidung zählen Weichheit und Fall meist am meisten. Deshalb ist der Großteil des Bekleidungsleders chromgegerbt, und deshalb ist es die übliche Wahl für Lederjacken. Pflanzlich gegerbtes Leder ergibt hervorragende Gürtel und Taschen, eine ganze Jacke daraus würde sich jedoch steif anfühlen. Keines der beiden Verfahren ist automatisch besser: Die Qualität der Haut und die Zurichtung zählen mindestens so viel wie das Gerbmittel.

Umweltaspekte

Gerben ist ein nasser, chemieintensiver Prozess, und die Bilanz der Branche ist gemischt. Die MIGA-Leitlinien schätzen, dass ungeklärtes Gerbereiabwasser etwa 20 bis 80 Kubikmeter pro Tonne Haut ausmacht und rund 100 bis 400 mg Chrom sowie 200 bis 800 mg Sulfid pro Liter enthält. Dasselbe Dokument beschreibt, wie sich diese Belastung senken lässt: den Wasserverbrauch um 30 bis 50 Prozent verringern, Kalk- und Sulfidflotten wiederverwenden, ausschließlich dreiwertiges Chrom einsetzen und Chrom zurückgewinnen und erneut nutzen.

Der Unterschied zwischen den beiden Chromformen ist wichtig. Beim Gerben wird Chrom(III) verwendet, das deutlich weniger giftig ist als Chrom(VI). Der Wikipedia-Artikel über das Gerben verweist unter Berufung auf chemische Fachliteratur darauf, dass sechswertiges Chrom entstehen kann, wenn Abfälle schlecht behandelt werden. Wo Regulierung und Klärung schwach sind, können die Schäden gravierend sein. Ein Bericht von Human Rights Watch aus dem Jahr 2012 über das Viertel Hazaribagh in Dhaka zitierte eine Regierungsschätzung von täglich etwa 21.000 Kubikmetern ungeklärtem Abwasser und dokumentierte Haut- und Atemwegserkrankungen bei Beschäftigten und Anwohnern.

Zertifizierung und das Nebenprodukt-Argument

Die bekannteste Antwort der Branche ist die Leather Working Group (LWG), die 2005 von Marken wie adidas, Clarks, IKEA, Nike, Marks and Spencer, New Balance und Timberland gemeinsam mit Lederherstellern gegründet wurde. Ihr Audit für Lederhersteller umfasst 17 Abschnitte, darunter Wasser- und Energieverbrauch, Chemikalienmanagement, Abwasserbehandlung, Arbeitsschutz und die Rückverfolgbarkeit bis zum Schlachthof. Gerbereien werden je nach ihrem schwächsten Abschnitt mit Gold, Silber, Bronze oder Audited bewertet. Die LWG benennt selbst die Grenzen: Höfe und Schlachthöfe werden nicht geprüft, sodass das Audit wenig über die Lieferkette der Rinder aussagt.

Branchenverbände betonen zudem, dass Leder ein Nebenprodukt nutzt. Leather UK gibt an, dass über 99 Prozent des Leders von Tieren stammen, die für die Fleischproduktion gehalten werden, und schätzt, dass jedes Jahr noch bis zu 40 Prozent der Häute als Abfall entsorgt werden. Derselbe Verband erklärt, dass die wichtigsten Gerbverfahren insgesamt ähnliche Umweltauswirkungen haben. Diese Zahlen stammen von einem Branchenverband mit eigenem Interesse und sollten daher neben unabhängigen Daten wie den MIGA-Leitlinien gelesen werden. Leder kann einen Abfallstrom nutzen, überzeugend ist dieses Argument aber nur bei Gerbereien, die ihr Abwasser ordnungsgemäß klären.

Wer Leder kauft, sollte daher fragen, wo es gegerbt wurde, ob die Gerberei auditiert ist und wie lange das Produkt halten wird. Eine gut verarbeitete Jacke, die mit Hilfe von Hinweisen wie auf unserer Seite zur Lederpflege gepflegt wird, verteilt ihren ökologischen Fußabdruck über viele Jahre.

Quellen

1. Britannica – Tanning
2. PLOS ONE – First Direct Evidence of Chalcolithic Footwear from the Near Eastern Highlands (Pinhasi et al., 2010)
3. Materials Engineering Research – Benefits and problems of chrome tanning in leather processing (Ahmed and Maraz, 2021)
4. MIGA (World Bank Group) – Environmental Guidelines for Tanning and Leather Finishing
5. Wikipedia – Leather
6. Wikipedia – Tanning (leather)
7. Human Rights Watch – Bangladesh: Tanneries Harm Workers, Poison Communities
8. Leather Working Group – What we do
9. Leather Working Group – Certification
10. Leather UK – Leather and the environment

Häufige Fragen

Was ist der Unterschied zwischen chromgegerbtem und pflanzlich gegerbtem Leder?

Chromgegerbtes Leder wird in rotierenden Fässern mit Chrom(III)-Salzen behandelt, ist nach etwa einem Tag gegerbt und fällt weich und geschmeidig aus. Pflanzlich gegerbtes Leder wird über mehrere Wochen mit pflanzlichen Gerbstoffen behandelt und ist fester und weniger flexibel, was eher zu Gürteln, Gepäck und kleinen Lederwaren passt als zu weichen Jacken.

Ist chromgegerbtes Leder beim Tragen unbedenklich?

Beim Gerben wird dreiwertiges Chrom eingesetzt, das weit weniger giftig ist als die sechswertige Form. Die Hauptrisiken entstehen in Gerbereien mit schlechter Abfallbehandlung, wo sechswertiges Chrom entstehen kann, und weniger im fertigen Kleidungsstück. Der Kauf aus auditierten Lieferketten senkt die Wahrscheinlichkeit, dass Leder aus schlecht geführten Betrieben stammt.

Was bedeutet "Wet Blue"?

Wet Blue ist die Bezeichnung für Häute, die gerade chromgegerbt wurden. Das Chrom verleiht ihnen eine blassgraublaue Farbe. In diesem Halbfertigzustand müssen sie noch gefalzt, nachgegerbt, gefärbt, gefettet, getrocknet und zugerichtet werden, bevor brauchbares Leder entsteht.

Bedeutet eine Zertifizierung der Leather Working Group, dass Leder nachhaltig ist?

Eine LWG-Zertifizierung zeigt, dass eine Gerberei in Bereichen wie Wasser, Energie, Chemikalien, Abwasserbehandlung und Rückverfolgbarkeit auditiert und mit Gold, Silber, Bronze oder Audited bewertet wurde. Höfe und Schlachthöfe werden nicht geprüft. Sie ist also ein nützlicher Maßstab für die Praxis der Gerberei, aber kein vollständiges Urteil über die Umweltwirkung eines Produkts.