Come si concia la pelle: concia al cromo, al vegetale e altri metodi
Come una pelle grezza diventa cuoio, dalla riviera alla concia al cromo o al vegetale, e cosa cambia per una giacca.
La pelle viene prodotta pulendo una pelle animale grezza e poi conciandola, un trattamento chimico che stabilizza le fibre di collagene in modo che il materiale non marcisca più e resti flessibile una volta asciutto. Oggi la maggior parte della pelle viene conciata con sali di cromo, un metodo che richiede circa un giorno, mentre la più antica concia al vegetale usa tannini di origine vegetale e richiede settimane.
Che cosa fa davvero la concia
Una pelle non trattata si decompone rapidamente e, se viene semplicemente essiccata, diventa dura. Secondo l'Encyclopaedia Britannica, l'agente conciante allontana l'acqua dagli spazi tra le fibre proteiche e lega queste fibre tra loro. Il risultato è un materiale che resiste a calore, umidità e batteri e non va in putrefazione quando si bagna di nuovo.
Britannica indica tre agenti come i più diffusi: i tannini vegetali, i sali minerali come il solfato di cromo e gli oli di pesce o di origine animale.
Breve storia della concia
Uno dei ritrovamenti antichi meglio documentati è una scarpa rinvenuta nella grotta di Areni-1, in Armenia. In un articolo pubblicato nel 2010 su PLOS ONE, i ricercatori hanno datato la pelle a circa 5.600 anni fa e descritto una scarpa ricavata da un unico pezzo di pelle, probabilmente bovina, allacciata con una striscia di cuoio.
Britannica ripercorre la concia al vegetale attraverso molte culture antiche. Gli Ebrei usavano la corteccia di quercia, gli Egizi i baccelli di babul, i Romani la corteccia, alcuni legni e bacche. I conciatori arabi, che lavoravano con cortecce e radici, portarono i loro metodi nell'Europa medievale passando per la Spagna. Nel XVIII secolo corteccia di quercia, sommacco, vallonea e tsuga erano i materiali concianti affermati in Europa e in Nord America.
La vera svolta arrivò alla fine del XIX secolo con l'introduzione dei sali di cromo. Britannica la definisce probabilmente il primo cambiamento nella chimica della pelle da almeno 2.000 anni. Le ricostruzioni divergono su chi abbia messo a punto il primo processo funzionante, perciò questo articolo non fa nomi. Il risultato invece non è in discussione: un commento pubblicato su Materials Engineering Research (Ahmed e Maraz, 2021) afferma che oltre l'85-90 per cento della pelle oggi è conciata al cromo.
| Periodo | Sviluppo | Fonte |
|---|---|---|
| circa 3600 a.C. | Scarpa di Areni-1 realizzata con un unico pezzo di pelle | PLOS ONE |
| Antichità | Corteccia di quercia, baccelli di babul, legni e bacche usati per conciare | Britannica |
| Medioevo | I metodi arabi di concia al vegetale arrivano in Europa attraverso la Spagna | Britannica |
| XVIII secolo | Corteccia di quercia, sommacco, vallonea e tsuga diventano i tannini di riferimento | Britannica |
| Fine XIX secolo | Introduzione dei sali di cromo per la concia | Britannica |
| 2005 | Marchi e produttori di pelle fondano il Leather Working Group | Leather Working Group |
| 2021 | La concia al cromo è stimata all'85-90 per cento della produzione | Ahmed e Maraz |
La riviera: preparare la pelle grezza
Prima di usare qualsiasi agente conciante, la pelle attraversa una serie di lavorazioni a umido che in conceria si chiamano riviera (beamhouse in inglese). Le linee guida ambientali pubblicate dall'Agenzia multilaterale di garanzia degli investimenti (MIGA), parte del Gruppo Banca Mondiale, riassumono la sequenza così:
- Conservazione. Le pelli vengono salate o refrigerate perché i batteri non si moltiplichino prima dell'arrivo in conceria.
- Rinverdimento. Le pelli vengono reidratate in acqua per eliminare sale, sangue e sporco.
- Calcinazione e depilazione. Un bagno alcalino, tradizionalmente calce con solfuro, allenta il pelo e apre la struttura delle fibre.
- Scarnatura. Grasso e tessuto connettivo vengono rimossi dal lato carne della pelle.
- Decalcinazione e macerazione. L'alcali viene neutralizzato e gli enzimi ammorbidiscono la pelle e puliscono il fiore.
- Piclaggio. Sale e acido portano la pelle al pH basso di cui la maggior parte degli agenti concianti ha bisogno per penetrare in modo uniforme.
Le pelli bovine spesse vengono spesso spaccate orizzontalmente in questa fase o dopo la concia. Lo strato superiore conserva il fiore, il disegno compatto della superficie, mentre gli strati inferiori diventano crosta, spesso trasformata in scamosciato. La nostra guida alla nostra pelle spiega come questi strati si collegano alle diverse qualità di pelle.
La concia al cromo
Nella concia al cromo le pelli piclate ruotano in grandi bottali con una soluzione di solfato basico di cromo. I composti del cromo si legano al collagene e reticolano le fibre. Britannica descrive due varianti storiche: un metodo a due bagni, in cui le pelli venivano immerse prima in acido cromico e poi in un secondo bagno che formava i sali concianti sulle fibre, e il metodo a un bagno, diventato lo standard, in cui bottali con soluzioni di solfato di cromo sempre più concentrate svolgono il lavoro.
Dopo la concia la pelle ha un colore grigio-azzurro pallido. In questo stato semilavorato si chiama "wet blue", come ricorda la sintesi di Wikipedia sulla pelle. La fase di concia vera e propria dura di solito circa un giorno.
Perché il cromo prevale
- Rapidità. Un giorno in bottale contro diverse settimane della concia al vegetale tradizionale.
- Morbidezza ed elasticità. La pelle al cromo è morbida ed elastica, qualità adatte all'abbigliamento e alle borse.
- Stabilità. Regge l'acqua meglio della pelle conciata al vegetale, che Wikipedia descrive come poco stabile all'acqua.
La concia al vegetale
La concia al vegetale si basa sui tannini, composti naturali presenti in cortecce, legno, foglie e frutti. Britannica osserva che il metodo è rimasto sostanzialmente invariato: le pelli passano in una serie di vasche o fosse con liquidi di concentrazione crescente, così il tannino penetra gradualmente senza indurire prima la superficie.
Tra le fonti di tannino elencate nell'articolo di Wikipedia sulla concia figurano le cortecce di castagno, quercia, tsuga, quebracho, mangrovia e acacia (mimosa), oltre alle foglie di sommacco, alle galle e ai mirabolani.
La pelle conciata al vegetale è più soda e meno elastica di quella al cromo, motivo per cui è molto usata per valigeria, cinture, calzature, portafogli e piccola pelletteria. I suoi limiti sono i tempi lunghi, la minore stabilità all'acqua e una mano più rigida, meno adatta alle giacche morbide.
Altri metodi di concia
Cromo e vegetale non sono le uniche possibilità. La sintesi di Wikipedia sulla pelle ne cita altre:
- Concia alle aldeidi. Usa glutaraldeide od ossazolidina. Il semilavorato è chiaro e si chiama "wet white". È la principale via senza cromo, e la pelle di camoscio per pulizia (chamois) appartiene a questa famiglia.
- Concia all'olio. Britannica descrive l'olio di pesce battuto nella pelle, che viene poi appesa in forni caldi perché l'olio ossidato si leghi alle fibre. Ne risulta una pelle morbida, come il chamois o la pelle di cervo, che sopporta di essere bagnata e asciugata più volte.
- Concia all'allume. I sali di alluminio danno un materiale bianco e morbido, ma non si tratta di una vera concia: se lasciato in ammollo abbastanza a lungo, torna simile alla pelle grezza.
Dalla crosta alla pelle finita
Dopo la concia la pelle viene rasata a uno spessore uniforme ed entra in una fase spesso chiamata di crust. Secondo le linee guida MIGA, è qui che avvengono riconcia, tintura e ingrasso. L'ingrasso consiste nell'aggiungere oli emulsionati che rivestono le fibre e le fanno scorrere l'una sull'altra: è ciò che mantiene una giacca morbida anziché cartonata. La pelle viene poi asciugata e palissonata meccanicamente. La pelle non tinta e non rifinita in questo stadio si chiama crust.
La rifinizione conferisce alla pelle l'aspetto e le prestazioni finali. La sintesi di Wikipedia elenca, tra le altre, oliatura, smerigliatura, rivestimento, lucidatura, stampa, lisciatura e bottalatura. Alcune pelli ricevono poco più della tintura, così il fiore naturale resta visibile, mentre altre ricevono una copertura colorata per una superficie più uniforme. Scamosciato e nabuk vengono smerigliati anziché rivestiti per sollevare una peluria, e la stampa imprime un motivo, per esempio cocco, nella superficie.
Concia al cromo e concia al vegetale a confronto
| Caratteristica | Concia al cromo | Concia al vegetale |
|---|---|---|
| Agente conciante | Solfato basico di cromo(III) | Tannini vegetali da cortecce, legno, foglie e frutti |
| Durata tipica della fase di concia | Circa un giorno | Diverse settimane nella concia tradizionale in fossa |
| Quota della produzione mondiale | Stimata all'85-90 per cento | Una piccola minoranza, insieme ad altri metodi |
| Colore dopo la concia | Grigio-azzurro pallido ("wet blue") | Dal cuoio naturale al marrone chiaro |
| Mano | Morbida, flessibile, elastica | Soda, meno flessibile |
| Comportamento con l'acqua | Più stabile | Meno stabile |
| Usi tipici | Giacche, borse, abbigliamento, imbottiti | Valigeria, cinture, calzature, portafogli, arredamento |
| Principale aspetto ambientale | Cromo negli scarichi se la depurazione è carente | Anche i reflui vanno depurati; secondo Leather UK l'impatto complessivo dei metodi principali è simile |
Quale scegliere per una giacca?
Nell'abbigliamento contano soprattutto morbidezza e caduta. Per questo la maggior parte della pelle per capi è conciata al cromo, ed è la scelta abituale per le giacche in pelle. La pelle conciata al vegetale è ottima per cinture e borse, ma un'intera giacca risulterebbe rigida. Nessun metodo è migliore in assoluto: la qualità della pelle e la rifinizione contano almeno quanto l'agente conciante.
Aspetti ambientali
La concia è un'industria a umido e ad alta intensità chimica, con un bilancio contrastante. Le linee guida MIGA stimano che le acque reflue non trattate di una conceria siano circa 20-80 metri cubi per tonnellata di pelle, con circa 100-400 mg di cromo e 200-800 mg di solfuro per litro. Lo stesso documento indica come ridurre questo carico: tagliare i consumi d'acqua del 30-50 per cento, riciclare i bagni di calce e solfuro, usare solo cromo trivalente e recuperare e riutilizzare il cromo.
La differenza tra le due forme di cromo è importante. La concia usa cromo(III), molto meno tossico del cromo(VI). L'articolo di Wikipedia sulla concia, citando la letteratura chimica, osserva che il cromo esavalente può formarsi quando i rifiuti sono gestiti male. Dove regole e depurazione sono deboli, i danni possono essere gravi. Un rapporto di Human Rights Watch del 2012 sul quartiere di Hazaribagh, a Dacca, citava una stima governativa di circa 21.000 metri cubi di reflui non trattati scaricati ogni giorno e documentava malattie della pelle e respiratorie tra lavoratori e residenti.
Certificazione e argomento del sottoprodotto
La risposta più nota del settore è il Leather Working Group (LWG), fondato nel 2005 da marchi come adidas, Clarks, IKEA, Nike, Marks and Spencer, New Balance e Timberland insieme a produttori di pelle. Il suo audit per i produttori di pelle comprende 17 sezioni, tra cui consumo di acqua ed energia, gestione delle sostanze chimiche, trattamento dei reflui, salute e sicurezza e tracciabilità fino al macello. Le concerie ottengono il livello Gold, Silver, Bronze o Audited in base alla sezione con il punteggio più basso. Lo stesso LWG ne riconosce i limiti: l'audit non valuta allevamenti né macelli, e quindi dice poco sulla filiera bovina.
Le associazioni di categoria sottolineano anche che la pelle valorizza un sottoprodotto. Leather UK afferma che oltre il 99 per cento della pelle proviene da animali allevati per la carne e stima che fino al 40 per cento delle pelli venga ancora scartato ogni anno. Lo stesso ente sostiene che i principali metodi di concia hanno un impatto complessivo simile. Questi dati provengono da un'associazione di settore direttamente interessata e vanno letti accanto a dati indipendenti come le linee guida MIGA. La pelle può valorizzare un flusso di scarti, ma l'argomento convince solo per le concerie che depurano correttamente le acque.
Per chi acquista, le domande pratiche sono dove è stata conciata la pelle, se la conceria è sottoposta ad audit e quanto durerà il prodotto. Una giacca ben fatta e curata, seguendo indicazioni come quelle della nostra pagina sulla cura della pelle, distribuisce la propria impronta su molti anni di utilizzo.
Fonti
- Britannica – Tanning
- PLOS ONE – First Direct Evidence of Chalcolithic Footwear from the Near Eastern Highlands (Pinhasi et al., 2010)
- Materials Engineering Research – Benefits and problems of chrome tanning in leather processing (Ahmed and Maraz, 2021)
- MIGA (World Bank Group) – Environmental Guidelines for Tanning and Leather Finishing
- Wikipedia – Leather
- Wikipedia – Tanning (leather)
- Human Rights Watch – Bangladesh: Tanneries Harm Workers, Poison Communities
- Leather Working Group – What we do
- Leather Working Group – Certification
- Leather UK – Leather and the environment
Domande frequenti
Qual è la differenza tra pelle conciata al cromo e pelle conciata al vegetale?
La pelle conciata al cromo viene trattata con sali di cromo(III) in bottali rotanti, si concia in circa un giorno e risulta morbida e flessibile. La pelle conciata al vegetale viene trattata con tannini vegetali per diverse settimane ed è più soda e meno flessibile, quindi si presta più a cinture, valigeria e piccola pelletteria che a giacche morbide.
La pelle conciata al cromo è sicura da indossare?
La concia usa cromo trivalente, molto meno tossico della forma esavalente. I rischi principali si presentano nelle concerie con una cattiva gestione dei rifiuti, dove può formarsi cromo esavalente, più che nel capo finito. Acquistare da filiere sottoposte ad audit riduce la probabilità che la pelle provenga da impianti mal gestiti.
Che cosa significa "wet blue"?
Wet blue è il nome delle pelli appena conciate al cromo. Il cromo dà loro un colore grigio-azzurro pallido. In questo stato semilavorato devono ancora essere rasate, riconciate, tinte, ingrassate, asciugate e rifinite prima di diventare pelle utilizzabile.
La certificazione del Leather Working Group significa che la pelle è sostenibile?
La certificazione LWG indica che una conceria è stata sottoposta ad audit su aspetti come acqua, energia, sostanze chimiche, trattamento dei reflui e tracciabilità, e classificata Gold, Silver, Bronze o Audited. Non valuta allevamenti né macelli: è quindi una misura utile delle pratiche della conceria, non un giudizio completo sull'impatto di un prodotto.
