Vera pelle o similpelle: durata, costi e impatto ambientale

La vera pelle è pelle animale conciata, mentre la maggior parte della similpelle, o ecopelle, è un tessuto o un non tessuto rivestito di plastica come il poliuretano (PU) o il cloruro di polivinile (PVC). Nei test di laboratorio la pelle supera in genere le sue imitazioni per resistenza alla trazione, allo strappo e traspirabilità, ma il confronto ambientale è tutt'altro che chiuso, perché i dati sul ciclo di vita pubblicati sono frammentari, contestati e molto sensibili a come si conteggiano gli impatti dell'allevamento bovino.

Quando un'affermazione proviene da una parte interessata, come un'associazione di categoria o un produttore di materiali, lo indichiamo.

Che cosa sono davvero la pelle e la similpelle

L'Encyclopaedia Britannica definisce la pelle come cute animale trattata chimicamente per conservarla e renderla utilizzabile. La concia stabilizza le fibre proteiche della pelle, che non marcisce più e resta flessibile una volta asciutta. La nostra guida alla pelle spiega le qualità e le rifiniture più comuni.

La similpelle non è un unico prodotto ma una famiglia di materiali. La costruzione più diffusa prevede un supporto tessile, spesso in poliestere, con uno o più strati di plastica goffrati per imitare la grana. Uno studio pubblicato nel 2021 sulla rivista Coatings ha usato proprio un tessuto in poliestere spalmato di PU come riferimento per la «pelle artificiale».

PU e PVC

Le spalmature in PU sono di solito più morbide e flessibili, mentre il PVC, spesso venduto come «vinile», tende a essere più rigido. Entrambi derivano da materie prime fossili. Negli Stati Uniti, le linee guida della Federal Trade Commission su pelle e imitazioni chiedono che i materiali non in pelle dall'aspetto di pelle siano indicati con termini come «imitation leather», «simulated leather» o «vinyl».

Alternative vegetali e a base biologica

Negli ultimi anni è comparsa un'ondata di materiali ricavati in parte da piante o funghi. Il Piñatex, sviluppato dalla dottoressa Carmen Hijosa, unisce fibre di foglie d'ananas ad acido polilattico (PLA) derivato dal mais per ottenere un non tessuto, poi rifinito con uno strato di resina; secondo il produttore Ananas Anam, una linea tecnica usa una spalmatura in PU a trasferimento. Altri prodotti si basano su cactus, scarti di mela o vinacce. Lo studio di Coatings ha rilevato che diversi di questi, tra cui Desserto, Appleskin e Vegea, sono strutturalmente tessuti spalmati di PU con particelle organiche negli strati polimerici, e gli autori non hanno potuto misurare la quota di origine biologica. «Vegetale», quindi, di solito non significa «senza plastica».

Come distinguere la vera pelle dalla similpelle

L'etichetta è l'indizio più affidabile. Nell'UE la direttiva 94/11/CE disciplina l'etichettatura dei materiali delle parti principali delle calzature, e negli Stati Uniti la FTC si aspetta che le imitazioni siano dichiarate. Oltre all'etichetta, alcune verifiche pratiche aiutano:

• Osservare un bordo tagliato. La pelle mostra una sezione densa e fibrosa. La similpelle rivela di solito un sottile film plastico su un tessuto, una maglia o un feltro.
• Esaminare la superficie. La grana naturale ha pori irregolari, piccole cicatrici e variazioni. La grana stampata sulla plastica tende a ripetersi in modo regolare.
• Toccare e piegare. La pelle si scalda al tatto e forma pieghe irregolari e naturali; i tessuti spalmati si piegano spesso con linee più nette e uniformi.

Nessuno di questi test è infallibile da solo, perché le rifiniture moderne sono convincenti su entrambi i fronti del mercato.

Durata: che cosa dicono i test di laboratorio

Uno dei pochi confronti tecnici pubblicati è l'articolo di Michael Meyer e colleghi del FILK, istituto di ricerca di Freiberg in Germania, uscito nel 2021 su Coatings. Sono stati testati una pelle per tomaie, un tessuto spalmato di PU e nove alternative secondo metodi standard per calzature. Gli autori hanno concluso che nessuna alternativa eguagliava le prestazioni complessive della pelle, pur con buoni risultati su singole proprietà.

Materiale (come testato)	Resistenza a trazione (N/mm²)	Resistenza allo strappo (N/mm)	Cicli di flessione raggiunti	Permeabilità al vapore acqueo
Pelle per tomaie	39,5	82,9	>200.000	4,6, supera la soglia calzature
Tessuto spalmato di PU (pelle artificiale)	circa 9-20 (gruppo dei tessuti spalmati)	inferiore alla pelle	200.000	1,1, supera
Piñatex (fibra d'ananas, non tessuto rivestito)	nell'intervallo dei non tessuti	31	150.000	2,5, supera
Desserto (cactus, base PU)	nell'intervallo dei tessuti spalmati	37,2	30.000-50.000	sotto la soglia
Muskin (fungo, non rivestito)	0,2	0,5	10.000	10,4, supera

Fonte: Meyer et al., Coatings 11(2), 226 (2021). Requisito di flessione adottato dagli autori: oltre 80.000 cicli. Vapore acqueo in mg/(cm²·h), soglia 0,8.

Limiti dello studio

I risultati sono utili ma circoscritti:

• È stato testato un solo campione per materiale, con valori singoli senza dispersione e norme per calzature anziché per abbigliamento.
• Tutti i campioni sono stati donati dall'Associazione tedesca della pelle (VDL), un'organizzazione di categoria. Lo studio non dichiara finanziamenti esterni e usa metodi standard, ma il contesto è utile da conoscere.
• Gli autori hanno escluso esplicitamente sostenibilità, biodegradabilità e tracciabilità, precisando che servirebbe una vera analisi del ciclo di vita per valutare il vantaggio ambientale.

Durata nell'uso reale

La resistenza in laboratorio non equivale ad anni di utilizzo. I tessuti spalmati possono cedere quando lo strato plastico si crepa o si stacca dal supporto, mentre la pelle tende a segnarsi, a formare pieghe e patina, e spesso può essere pulita, nutrita e riparata. L'associazione britannica Leather UK afferma nella sua pagina sulla pelle vegana che la pelle dura più del PVC nella maggior parte dei casi, ma non cita dati. Non abbiamo trovato studi indipendenti pubblicati che misurino la durata reale di giacche in pelle e in similpelle, quindi qualsiasi cifra precisa va presa con cautela. Una buona cura della pelle è uno dei fattori che il proprietario può controllare.

Costo: prezzo d'acquisto e costo per utilizzo

La similpelle costa in genere meno: il tessuto spalmato si produce in rotoli continui, mentre le pelli variano per dimensione e vanno conciate, selezionate e tagliate evitando i difetti. I sostenitori della pelle sostengono che il costo per utilizzo può favorirla se il capo dura molto di più, ma senza dati solidi sulla durata ciò dipende dal prodotto specifico e dalla sua manutenzione.

Impatto ambientale: che cosa possono e non possono dirci le analisi del ciclo di vita

Un'analisi del ciclo di vita (LCA) somma gli impatti di un prodotto dalla materia prima allo smaltimento. Nel dibattito sulla pelle dominano tre questioni di metodo.

1. Quanta parte della mucca spetta alla pelle?

L'allevamento bovino ha emissioni elevate. Nel rapporto del 2013 Tackling Climate Change through Livestock, l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura ha stimato che le filiere zootecniche producono circa il 14,5% delle emissioni di gas serra di origine umana, con i bovini responsabili di circa il 65% del totale del settore. Attribuire o meno una quota di questo peso alla pelle è una scelta metodologica. Leather UK sostiene che le pelli siano un sottoprodotto di carne e latte, valgano circa l'1-2% del valore di un animale e che fino al 40% venga scartato; i critici ribattono che qualunque ricavo da un coprodotto contribuisce all'economia dell'allevamento. Attribuire alla pelle anche una piccola percentuale delle emissioni può spostare in modo rilevante i risultati.

2. La controversia sull'indice Higg

Lo Higg Materials Sustainability Index della Sustainable Apparel Coalition è stato usato dai marchi per confrontare i materiali; Leather UK sostiene che sovrastimasse l'impatto della pelle e favorisse i sintetici. Nel giugno 2022 l'autorità norvegese per i consumatori ha giudicato ingannevoli le dichiarazioni del marchio outdoor Norrøna basate sui dati Higg e ha messo in guardia il gruppo H&M da un uso analogo, come riportato da Just Style. Il caso riguardava dati generici nelle comunicazioni ai consumatori, non la pelle in particolare, ma ha mostrato quanto siano fragili i confronti tra materiali.

3. Chimica, produzione e fine vita

La concia ha un documentato passato di inquinamento dove è regolata male. Un'indagine di Human Rights Watch del 2012 a Hazaribagh, Dacca, ha descritto scarichi non trattati con livelli di cromo ben oltre i limiti di legge e gravi problemi di salute tra i lavoratori. Iniziative di settore come il Leather Working Group, che dichiara di valutare con il proprio standard di audit oltre un terzo della produzione mondiale di pelle finita, mirano ad affrontare il problema, anche se gli audit riguardano le concerie e non l'allevamento. Sul fronte sintetico, la produzione di PU e PVC dipende dalla petrolchimica e i tessuti spalmati compositi hanno poche possibilità di recupero, perché plastica e tessuto sono difficili da separare.

In sintesi, nessuna LCA pubblicata risolve da sola la questione. I risultati dipendono da allocazione, confini del sistema, conceria o impianto di spalmatura specifico e durata ipotizzata, che raramente viene misurata.

Microplastiche e biodegradabilità

I tessili sintetici sono una fonte riconosciuta di microplastiche. Un rapporto IUCN del 2017 di Julien Boucher e Damien Friot ha stimato che il lavaggio dei tessili sintetici rappresenta circa il 35% delle microplastiche primarie rilasciate negli oceani nello scenario centrale. Il dato riguarda soprattutto capi che si lavano, come quelli in poliestere; le giacche si lavano molto meno spesso, e non abbiamo trovato stime pubblicate di quanto rilasci una giacca in similpelle per abrasione o invecchiamento.

Leather UK afferma che la pelle è biodegradabile, ma non cita studi. La concia serve proprio a rallentare la decomposizione, quindi la velocità dipende dal tipo di concia, dalle rifiniture e dalle condizioni di smaltimento. Anche gli ingredienti a base biologica non garantiscono la compostabilità: Leather UK osserva che il PLA, usato in alcuni materiali vegetali, richiede in genere il compostaggio industriale.

L'argomento del sottoprodotto, valutato con equilibrio

Le ragioni della pelle

• Le pelli vengono prodotte comunque, che siano conciate o no; utilizzarle evita rifiuti, secondo Leather UK.
• Nei test di laboratorio la pelle ha mostrato le migliori prestazioni meccaniche complessive.
• La pelle può essere riparata e rigenerata, il che può allungarne la vita utile.

Le ragioni delle alternative

• L'allevamento ha una forte impronta climatica e alcuni sostengono che qualsiasi valore ricavato dalle pelli lo sostenga.
• Concerie regolate male hanno causato danni documentati a lavoratori e corsi d'acqua.
• Alcune alternative evitano del tutto materie prime animali, aspetto importante per chi sceglie per ragioni etiche e non di durata.

Entrambe le posizioni hanno punti deboli: i sostenitori della pelle si basano molto su fonti di categoria, mentre molte alternative restano in gran parte plastiche e hanno pochi dati sull'usura a lungo termine.

Come scegliere

Se le priorità sono longevità, traspirabilità e riparabilità, le evidenze disponibili fanno pendere la bilancia verso una pelle ben lavorata, purché provenga da una conceria sottoposta ad audit responsabili e venga curata correttamente. Se la priorità è evitare prodotti animali, conviene verificare quanta plastica contiene un'alternativa e come è probabile che si usuri il rivestimento. Qualunque sia la scelta, indossare un capo più a lungo ne riduce l'impatto per utilizzo. Per un confronto affine leggete la nostra guida scamosciato o pelle liscia, oppure scoprite le nostre giacche in pelle vera realizzate su ordinazione.

Fonti

1. MDPI Coatings – Comparison of the Technical Performance of Leather, Artificial Leather, and Trendy Alternatives (Meyer et al., 2021)
2. Britannica – Leather
3. eCFR – 16 CFR Part 24, Guides for Select Leather and Imitation Leather Products
4. EUR-Lex – Directive 94/11/EC on the labelling of materials used in footwear
5. Ananas Anam – About us
6. Leather UK – Vegan leather
7. Leather UK – Leather and the environment
8. FAO – Tackling Climate Change through Livestock (2013)
9. Just Style – H&M Group, Norrona under fire in Norway over environmental claims
10. Human Rights Watch – Toxic Tanneries (2012)
11. Leather Working Group – Home
12. IUCN – Primary Microplastics in the Oceans (Boucher and Friot, 2017)

Domande frequenti

La similpelle è più ecologica della vera pelle?

Non in modo evidente. La similpelle evita gli impatti dell'allevamento ma si basa di solito su plastiche di origine fossile, mentre alla pelle viene attribuita una quota degli impatti di allevamento e concia a seconda del metodo di calcolo. I confronti pubblicati sono contestati; dipende dal prodotto e da quanto dura.

La vera pelle dura più della pelle PU?

In uno studio di laboratorio del 2021 la pelle ha mostrato una resistenza alla trazione e allo strappo superiore a quella del tessuto spalmato di PU e delle alternative vegetali testate. I dati sulla durata reale sono limitati, ma la pelle può essere nutrita e riparata.

La pelle vegetale è priva di plastica?

Di solito no. Molti materiali a base di cactus, mela o uva sono tessuti spalmati di poliuretano con particelle vegetali, e quelli in fibra d'ananas hanno in genere uno strato superiore in resina o PU. I materiali a base di funghi possono essere non rivestiti, ma finora si sono dimostrati molto meno resistenti nei test.

Come capisco se una giacca è in vera pelle?

Controllate prima l'etichetta, poi osservate un bordo tagliato o un margine di cucitura per vedere una sezione fibrosa anziché un supporto tessile, e cercate sulla superficie pori naturali irregolari.